20世纪70年代，美国著名社会学家马丁·特罗发表了《高等教育的大众化—量的发展和质的变化》，总结了西方若干国家高等教育的发展历程，提出高等教育三个阶段的划分：如果高等教育为15%以下的适龄人口提供接受教育的机会，那么就处于“精英教育阶段”；在15%-50%以内为“大众化教育阶段”；当高等教育接纳的学生占适龄人口总数的50%时，高等教育就进入一个历史性的时期，即“普及化教育阶段”。马丁·特罗先生还得出这样的规律：当人均ＧＤＰ低于1000美元时高等教育一般处于“精英化阶段”,当人均ＧＤＰ在1000～3000美元之间时高等教育开始向“大众化阶段”转变,而人均ＧＤＰ在3000美元以上时高等教育才开始转向“普及化阶段”。他指出实现高等教育大众化将会在财政和管理、学生入学和选拔、课程和教学形式、教师的职能、教师的培养和社会化、标准的制定与保持、考试方式与授予资格的性质、学生的住宿和工作安排、学习动机和学风、教学和科研的关系、高等教育与基础教育的关系、与成人教育的关系等方面发生变化。一些发达国家从20世纪60年代起，高等教育已经开始进入“大众化”阶段。